Voy a explicar en qué consiste el High- Frequency Trading y cuál es la problemática y riesgos que conlleva. Esta es la primera parte. Lo hago por dos motivos, el primero de ellos porque todavía no he leído un artículo en castellano que hable sobre ello de forma clara y con cierta profundidad. Los propios autores que escriben post no saben muy bien de lo que hablan, a veces lo reconocen y otras veces no explican por qué es tan preocupante. No os podéis hacer una idea del corta y pega de Wikipedia que hay por ahí con este tema. El segundo motivo es puramente personal, quería ver datos y gráficos que lo demuestren, una comprensión más profunda.

Todo esto viene a raíz de una discusión vía comentarios en un post de Nada Es Gratis sobre el asunto. El autor del post venía a decir que la inclusión del HFT es beneficiosa para el mercado porque ha nutrido de liquidez a este y hace que los precios de transacción bajen, provocando que el mercado sea más eficiente. Todo de una forma teórica claro.

Todos los que hacemos trading y los analistas de mercado sabemos que desde hace un par años, los mercados copados por las maquinitas del HFT  hacen cosas raras y han barrido a mucha gente. Los mercados han cambiado. ¿Cómo explicas esto a un PhD in economics? Voy a escribir una serie de posts sobre esto.

Vayamos por partes.

¿Qué es el High-frequency trading?

El high-frequency trading (HFT) o negociación de alta frecuencia es un tipo de trading que se lleva a cabo en los mercados financieros utilizando potentes ordenadores y algoritmos de forma automatizada. Lo que antes se hacía a mano, comprando y vendiendo valores (acciones, futuros, divisas, etc) el HFT lo ha automatizado; se programan una serie de algoritmos informáticos para que den las órdenes de compra y venta en función de los parámetros establecidos. La característica distintiva es la velocidad de procesamiento; las operaciones duran fracciones de segundo.

Aunque no se ha dado a conocer al público en general hasta hace escasamente 5 años, la SEC de los Estados Unidos autorizó el intercambio electrónico de valores en 1998, con lo que al menos lleva desde ese momento funcionando.

En los primeros años el tiempo de procesamiento de una ejecución electrónica (comprar o vender algo) era de unos segundos. En la actualidad esto se ha reducido a milisegundos para la fibra óptica y recientemente a microsegundos a través de ondas entre torres de control. En un microsegundo de latencia estaríamos ante velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Para que nos hagamos a la idea, un microsegundo es la millonésima parte de un segundo, es decir, en un segundo se podrían realizar hasta 1.000.000 operaciones. Como se ve en la imagen adjuntada, las líneas de comunicación con las bolsas se llevan mediante fibra óptica aunque también se está estudiando la posibilidad de hacerlo mediante ondas para que vaya más rápido. De hecho alguna empresa ya lo hace, aunque tiene el riesgo de interferencias.

El volumen total de las transacciones en las bolsas realizado por HFT en Estados Unidos supone entre un 60% y un 73% (depende de los estudios realizados hasta el momento), pudiendo ser superior en determinados picos. En Europa es menor, en torno al 40%, siendo la plaza londinense la que más opera mediante máquinas.

A continuación el famosísimo video de NANEX de 2 minutos Rise Of The Machines sobre la evolución del volumen de trades llevados a cabo por los HFT, desde 2006 a 2013. Da auténtico vértigo. Solo viendo este vídeo y un par de gráficos se puede entender todo. Hasta el segundo 18 no hay actividad, en 2006 no había nada y en 2007 comienza a mitad de año. Atención:

El problema del HFT es que está modificando la morfología de los mercados, su textura es diferente. Las máquinas están expulsando a las personas, pero no porque sean mejores como veremos más adelante, si no por las prácticas fraudulentas en su operativa.

No es trading, es skimming

La práctica habitual de las máquinas es colocar un grupo de órdenes de compra ó venta a un precio (trades) para luego cancelarlas, sin que se lleguen a ejecutar en el mercado. Como ven antes que el resto las órdenes de compra y venta del resto de operadores, lanzan órdenes para hacer subir o bajar de forma deliberada su precio, de manera que siempre ejecutan sus órdenes a mejores precios. Teniendo en cuenta que pueden realizar decenas de miles de operaciones en 1 segundo el resultado sobre los precios puede resultar desde una manipulación gigantesca a una catástrofe.

Como se aprecia en el gráfico contiguo, los trades cancelados -los quotes (en rojo)- son enormes, sin embargo los trades realmente ejecutados en el mercado (en azul) permanecen bastante constantes. ¿Qué quiere decir esto? Que los millones de operaciones en rojo son operaciones para manipular el mercado. De hecho no llegan a ser operaciones.

Los puntos A, B y C son los de mayor lanzamiento de órdenes que no llegan al mercado (órdenes de manipulación –quotes-), ¿queréis saber que momentos fueron esos?

Se trata de millones de transacciones en fracciones de centavo y fracciones de acciones.

El famoso periodista financiero Michael Lewis, una de las voces mas autorizadas en este tema, que acaba de publicar “Flash Boys” (fenómeno del que hablo en mi libro) donde habla sobre el HFT el famoso Flash Crash, dijo hace poco que “el trading de alta frecuencia, junto la U.S. Stocks Exchange y los grandes bancos, han manipulado los mercados en su propio favor». Como él muchos analistas, inversores y traders independientes de prestigio vienen denunciando esto desde hace algún tiempo.

Como todos sabemos el trading y la inversión es un juego de suma cero, lo que gana uno lo pierde otro (mas o menos porque la diferencia se la lleva el bróker mediante comisiones). Cuando los HFT ganan, los inversores lo pierden. Esto es lo que algunos denominan Skimming, ver las cosas antes que los demás y ganar la partida al resto. El skimming es una técnica de lectura para poder leer tres o cuatro veces más rápido leyendo de una forma no lineal, a modo escaneo rápido, todos lo hacemos al leer noticias. Lo que hacen los HFT no es trading, es skiming, ellos no arriesgan, leen más rápido y manipulan las decisiones del resto mediante fracciones de céntimos de dólar. Lo que caracteriza al skimming es la habilidad del HFT para ver las órdenes de otras personas, ir sobre ellas y venderles exactamente el mismo valor que demandan a un precio ligeramente superior.

El fundador de Tradebot, una de las mayores firmas de HFT, afirmó dos cosas alarmantes;

– su firma no había perdido un solo día en 4 años y,

– el tiempo medio que mantenía una inversión abierta era de 11 segundos

Matemáticamente (física y científicamente) es imposible que alguien acierte siempre. Y cuando algo es imposible, una de dos, o es un milagro bíblico o alguien está haciendo trampas sin que se le vea.

¿Cómo es posible que una de las firmas más grandes de HFT (recuerden 70% de volumen negociado) ejecute millones y millones de órdenes durante 4 largos años y no pierda un solo día? Como dice el prestigioso analista independiente Barry Ritholz (The Big Picture) “La respuesta inmediata es que no se trata de trading, se trata de skimming. Yo le llamo trampa legalizada. El high-frequency trading es un impuesto sobre los inversores, fomentado por los intercambios y permitido por la SEC. Es la primera apariencia de algo inapropiado”.

Este analista apunta que los comentarios de Lewis en los medios de comunicación son una buena noticia porque tiene una audiencia muy grande ya que es un cronista prestigioso, una eminencia en estos temas. Nos aconseja dos libros; “Dark Pools: The Rise of the Machine Traders and the Rigging of the U.S. Stock Market”, de Scott Patterso y para un punto de vista más práctico “Broken Markets: How High Frequency Trading and Predatory Practices on Wall Street are Destroying Investor Confidence and Your Portfolio” de Sal L. Arnuk and Joseph C. Saluzzi.

Investigación del FBI

El Wall Street Journal informaba el pasado 31 de marzo que el FBI ha abierto una investigación a las empresas de HFT (ellos le llaman High-speed trading) están cometiendo delito de tráfico de información privilegiada. La investigación se inició hace un años y todavía estaría en sus primeras etapas. Entre los tipos de trading bajo sospecha está el que he descrito antes enviar órdenes y cancelarlas falseando el recorrido del precio. Otra de las prácticas investigadas es la emisión de órdenes para crear pistas falsas y engañar al resto de operadores. Operar por delante de otros inversores y especuladores en base a información que otros participantes de mercado no pueden ver se considera utilización de información privilegiada. Según un portavoz del FBI al Wall Street Journal ” hay una gran preocupación de que los operadores de alta frecuencia estén recibiendo material de información no pública antes que los demás y operando con ello”.

La Comisión de Negociación de Futuros de Materias Primas y la Comisión de Bolsa y Valores está investigando los vínculos entre los operadores de alta velocidad y las principales bolsas, examinando si las empresas están recibiendo un trato preferencial que pone a otros inversores en desventaja. Para el FBI , la investigación constituye una nueva manera de usar información privilegiada; la velocidad. Debido a que las operaciones de alta velocidad son ejecutadas por programas de ordenador (algoritmos autómatas), a menudo es más difícil de detectar actividad ilegal y poder probar que fueron ejecutadas intencionalmente.

Funcionarios del FBI dijeron que están buscando patrones en el mercado que puedan revelar si alguna de las actividades de negociación en cuestión violan la ley. Deben demostrar también que esas operaciones se realizaron con intención fraudulenta, lo que es mucho más complicado.

Una de las prácticas que están investigando más intensivamente a brókeres concretos es la práctica de utilizar las órdenes que enviamos los inversores/traders para la apertura del día siguiente, el llamado after-hour trading (órdenes enviadas después del cierre y que se ejecutan al día siguiente); para ellos es muy sencillo, ven las órdenes y sobre ello compran venden antes. Por estas razones es fundamental ir a brokers consolidados de máxima garantía. Otro día hablaremos de los market maker. Entre las empresas que están siendo investigadas se encuentran fondos y planes de pensiones.

Lo que están investigando es que estas prácticas están distorsionando el mercado de futuros, llevando a cabo también otra práctica conocida como operaciones de lavado; compro yo y le vendo a mi compañero de mi misma firma. Así suben o bajan precios y en ese intervalo entran nuevos trades a los que les sacan beneficio. Esta si que es un técnica conocida y viene del mundo del trading manual, y no lo digo yo, lo dice un ex operador de alta frecuencia, un tal Haim Bodek (ex Goldman Sachs y UBS) según el WSJ que fue el que denunció a la SEC tales prácticas.

Jorge Segura

Me dedico a hacer la estrategia financiera y control económico de negocios con actividad global que están creciendo (Fractional CFO).

También traduzco a números ideas e iniciativas para que sus CEOs tomen decisiones con mayor certidumbre (Sustainable growth).